Astronomowie Yale na nowo spojrzeli na pobliski i wciąż tajemniczy system gwiazd Alpha Centauri. W efekcie znaleźli nowe sposoby na to, aby zawęzić obszar poszukiwania nadających się do zamieszkania planet. Według badań przeprowadzonych przez profesor Debrę Fischer i absolwentkę Lily Zhao w Alpha Centauri mogą znajdować się małe, podobne do Ziemi planety, które zostały przeoczone. Badanie wykluczyło jednocześnie istnienie części z większych planet w systemie, które pojawiły się w poprzednich modelach.

Jest niemal pewne, że wokół Alfa Centauri A i B krążą małe skaliste planety - Debra Fischer
fot. Michael S. Helfenbein.

"Wszechświat powiedział nam, że najczęstsze typy planet to małe planety, a nasze badania pokazują, że to właśnie te najprawdopodobniej krążą wokół Alfa Centauri A i B," - powiedziała Fischer, czołowa ekspert w dziedzinie egzoplanet, która poświęciła dekady badań w poszukiwaniu analogów Ziemi.

System Alpha Centauri znajduje się w odległości około 40 bilionów kilometrów od Ziemi, co czyni go naszym najbliższym systemem sąsiednim. Ma trzy gwiazdy: Centauri A, Centauri B i Proxima Centauri. W ubiegłym roku odkrycie ziemiopodobnej planety orbitującej wokół Proxima Centauri wywołało ogromną falę naukowego i publicznego zainteresowania. O temacie tym niejednokrotnie mogliście przeczytać na naszym portalu.

- Obserwatorium ALMA odkryło zimny pył wokół najbliższej gwiazdy Proxima Centauri
- Project Blue zakłada budowę teleskopu, który zbada układ Alfa Centauri
- Odkryto Proximę b - planetę bliźniaczo podobną do Ziemi

"Ponieważ Alfa Centauri jest tak blisko, jest to nasz pierwszy przystanek poza naszym układem słonecznym" - powiedziała Fischer. "Jest niemal pewne, że wokół Alfa Centauri A i B krążą małe skaliste planety."

Wyniki oparte są na danych pochodzących z nowej fali bardziej zaawansowanych instrumentów spektrograficznych w obserwatoriach zlokalizowanych w Chile: CHIRON - spektrograf zbudowany przez zespół Fischera; HARPS - zbudowany przez zespół z Genewy; i UVES, będącego częścią Very Large Telescope Array. "Dokładność naszych instrumentów nie była wystarczająco dobra, aż do teraz" - powiedziała Fischer.

Naukowcy stworzyli system siatki dla systemu Alpha Centauri i zapytali, na podstawie analizy spektrograficznej: "Gdyby w strefie zamieszkałej była mała, skalista planeta, czy bylibyśmy w stanie ją wykryć?" Często pojawiała się odpowiedź: "Nie"

Zhao, pierwsza autorka badania, ustaliła, że w przypadku Alpha Centauri A prawdopodobnym jest, że wciąż krążą nieodkryte planety o wielkości mniejszej niż 50 mas Ziemi. W przypadku Alfa Centauri B mogą to być planety mniejsze niż 8 mas Ziemi, a w przypadku Proxima Centauri mogą to być planety mniejsze niż połowa masy Ziemi. Zhao wyjaśnia ponadto, że "korzystając z danych w inny sposób, jesteśmy w stanie wykluczyć duże planety, które mogłyby zagrozić małym, nadającym się do zamieszkania i pozwala to zawęzić obszar poszukiwań w przyszłych badaniach."

Te nowe dane pomogą astronomom w ustaleniu priorytetów. Położenie nacisku na wykrycie dodatkowych planet w systemie jest uzasadnione. Z kolei ciągłe wysiłki Fischer i innych w celu ulepszenia technologii spektrograficznej pomogą je zidentyfikować i zrozumieć skład egzoplanet.

Badanie zostało sfinansowane w części przez NASA i National Science Foundation i pojawiło się w prestiżowym czasopiśmie Astronomical Journal.

Świeże spojrzenie na pobliski system gwiazd Alpha Centauri. Autor: Michael S. Helfenbein.

Źródło: phys.org fot: Michael S. Helfenbein.