Największy interferometr radiowy ALMA, znajdujący się na wysokości ponad 5000 m n.p.m na płaskowyżu Chajnantor w Chilijskich Andach dokonał bardzo interesującego odkrycia zimnego pyłu wokół najbliższej nam gwiazdy Proxima Centauri. Odkrycie to może sugerować istnienie rozbudowanego układu planetarnego podobnego do Układu Słonecznego i to zaledwie 4,24 lat świetlnych (40 bilionów km) od Ziemi w gwiazdozbiorze Centaura.
Artystyczna wizja pyłu wokół Proximy Centauri. Autor: ESO/M. Kornmesser
O tym, że gwiazda Proxima Centauri posiada planetę dowiedzieliśmy się we wrześniu ubiegłego roku gdy naukowcy poinformowali o odkryciu planety Proxima b, która według pierwszych informacji miała być bliźniaczo podobna do Ziemi. Proxima b położona jest 7 milionów kilometrów od swojej gwiazdy Proximy Centauri. To niewielki dystans w porównaniu z odległością jaka dzieli Ziemię i Słońce. Ponadto Proxima Centauri jest mniejsza i chłodniejsza niż Słońce. Planeta obiega ją w 11,2 dni ziemskich. Rok ziemski na tej planecie jest więc stosunkowo krótki. Co jeszcze ciekawsze – na jednej półkuli trwa bezustannie dzień, na drugiej półkuli natomiast bezustanna noc..
Proxima Centauri oraz planeta Proxima b budzi ogromne emocje, tym bardziej, że jest położona w naszym zasięgu – znajduje się 4,24 lat świetlnych od naszego Układu Słonecznego. Jest to odległość prawie 300 tys. razy większa niż ta, która dzieli Ziemię i Słońce, ale biorąc pod uwagę wielkość Wszechświata należy uznać, że jest to dystans stosunkowo niewielki. Sonda kosmiczna leciałaby w jej pobliże przynajmniej kilkanaście lat - i to pod warunkiem, że wyposażona zostałaby w nowoczesny napęd, który na tę chwilę planowany jest przez Breakthrough Starshot. Inicjatywa ta zakłada wysłane małych sond do układu Alfa Centauri z dotarciem na miejsce w ciągu zaledwie 20 lat.
Odkryty zimny pył wokół gwiazdy prawdopodobnie składa się z lodu oraz skał, z których nie zdołały uformować się planety. Swoją strukturą może przypominać znany z naszego "podwórka" Pas Kuipera. Odkrycie pyłu jest bardzo istotne, po odkryciu skalistej planety Proxima b jest to kolejna bardzo ważna wskazówka sugerująca obecność nieodkrytego jeszcze układu planetarnego. Na temat odkrytego pyłu wokół Proximy Centauri wiemy, że rozciąga się na kilkaset milionów kilometrów. Temperatura jaka tam panuje szacowana jest na -230 stopni Celsjusza.
Warto również zwrócić uwagę na dodatkowe dane pochodzące z ALMA. Sugerują one istnienie drugiego jeszcze chłodniejszego pasa pyłu, znajdującego się około dziesięciu razy dalej. Na jego potwierdzenie jednak przyjdzie nam jeszcze poczekać. Od siebie możemy dodać, że jesteśmy niezwykle ciekawi kolejnych doniesień i odkryć związanych z gwiazdą Proxima Centauri. Trzymamy również kciuki za powodzenie misji Starshot. Dotarcie do sąsiedniej gwiazdy w zaledwie 20 lat byłoby jednym z najważniejszych wydarzeń w całej historii ludzkości.
Artystyczna wizja pyłu wokół Proximy Centauri. Autor: ESO/M. Kornmesser
Położenie Proximy Centauri na niebie południowym.
Autor: Y. Beletsky (LCO)/ESO/ESA/NASA/M. Zamani
Artystyczna wizja widoku z Proximy b na Proximę Centauri
Autor: ESO/M. Kornmesser
Animacja pyłu wokół gwiazdy Proxima Centauri.
Autor: European Southern Observatory (ESO)
Największy interferometr radiowy ALMA, znajdujący się na wysokości ponad 5000 m n.p.m na płaskowyżu Chajnantor w Chilijskich Andach dokonał bardzo interesującego odkrycia zimnego pyłu wokół najbliższej nam gwiazdy Proxima Centauri. Odkrycie to może sugerować istnienie rozbudowanego układu planetarnego podobnego do Układu Słonecznego i to zaledwie 4,24 lat świetlnych (40 bilionów km) od Ziemi w gwiazdozbiorze Centaura. 
